Cientistas do Monell Center, nos EUA, identificaram a localização e certas características genéticas das células estaminais gustativas na boca. Os resultados vão permitir criar técnicas para cultivar e manipular novas células funcionais do gosto para tratamento de condições e pesquisa.

"Os pacientes com câncer que perdem o gosto após radioterapia para câncer de cabeça e pescoço e idosos com função gustativa reduzida são apenas duas populações que poderiam se beneficiar da capacidade de ativar células-tronco adultas do gosto", afirma um dos autores do estudo Robert Margolskee.

Células gustativas estão localizadas em aglomerados chamados papilas gustativas, que por sua vez se encontram nas papilas, protuberâncias visíveis sobre a superfície da língua.

Dois tipos de células gustativas contêm receptores químicos que iniciam a percepção de gostos como doce, amargo, salgado e azedo. Um terceiro tipo parece servir como uma célula de apoio.

Uma característica notável dessas células sensoriais é que elas se regeneram regularmente. Todos os três tipos de células gustativas sofrem transformações, com uma vida média de 10 a 16 dias. Como tal, as células gustativas novas têm de ser constantemente regeneradas para substituir as células que morreram.

Durante décadas, os cientistas têm procurado sabor identificar células estaminais ou progenitoras que geram as diferentes células receptoras gustativas. Eles também procuraram estabelecer se um ou vários progenitores estão envolvidos e onde eles estão localizados, dentro ou perto da papila gustativa.

Com base na forte relação fisiológica entre células gustativas orais e células endócrinas (que produzem hormônios) no intestino, a equipe utilizou um marcador para as células-tronco intestinais para investigar as células estaminais gustativas em tecidos na língua.

Manchas para o marcador de células-tronco, conhecido como Lgr5, mostrou dois padrões de expressão no tecido gustativo. O primeiro foi um forte sinal nas papilas gustativas na parte de trás da língua e o segundo foi um sinal mais fraco imediatamente abaixo daquelas papilas.

Os cientistas teorizaram que os dois níveis de expressão poderiam indicar duas populações diferentes de células. As células que expressam mais fortemente Lgr5 poderiam ser verdadeiras células-tronco do paladar, enquanto aquelas com expressão mais fraca podem representar as células estaminais que começaram a transformação em células gustativas funcionais.

Estudos adicionais revelaram que as células que expressam Lgr5 eram capazes de se transformar em qualquer um dos três principais tipos de células gustativas.

Os resultados são publicados online na revista Stem Cells.

"Esta é apenas a ponta do iceberg. A identificação destas células abre toda uma nova área para estudar a renovação das células gustativas e contribui para conter a biologia das células-tronco em geral", afirma o autor sênior Peihua Jiang.

Estudos futuros irão se concentrar em identificar os fatores que o programam as células que expressam Lgr5 a se diferenciarem em diferentes tipos de células gustativas, e explorar como cultivar essas células em cultura, proporcionando assim uma fonte renovável de células receptoras do gosto.

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