Nível de proteína presente no tumor indica risco de metástase do câncer

Altos níveis de uma proteína específica encontrada nas células do câncer são indicadores confiáveis de que a doença vai se espalhar. É o que indica estudo realizado por pesquisadores do National Institutes of Health, nos Estados Unidos, e da Universidade de Hong Kong, na China.

Através da medição do material genético da proteína em tumores que tinham sido retirados cirurgicamente de pacientes, juntamente com a medição do material genético do tecido circundante, os pesquisadores puderam prever pelo menos 90% das vezes que o câncer se espalharia dentro de dois anos.

Resultados levantam a possibilidade a longo prazo de novos testes para avaliar a probabilidade de um câncer de se espalhar e, em última instância, de um tratamento que pode impedir que a doença se espalhe.

A proteína conhecida como CPE-delta N, é uma forma de carboxipeptidase E (CPE). Normalmente, CPE está envolvido na transformação da insulina e de outros hormônios. CPE-delta N, variante do CPE, estava presente em quantidades elevadas em tumores que se espalharam e, em grau muito menor, em tecidos circundantes.

As células cancerosas podem se soltar de um tumor primário e se espalhar, ou para outras partes do corpo, onde formam novos tumores. O câncer metastático é muitas vezes fatal, e os profissionais de saúde buscam conter o câncer precocemente, antes que ele possa sofrer metástase.

"Testes de CPE-delta N, se combinados com os atuais métodos de diagnóstico, oferece a possibilidade de estimar com mais precisão as chances de que um câncer se espalhe", disse o pesquisador Alan E. Guttmacher. "É concebível que os níveis de NCPE-delta dos pacientes poderiam ser usados como um guia fundamental para melhorar os resultados no cuidado do câncer."

Diagnóstico

Os pesquisadores avaliaram a probabilidade de metástase em amostras de tumores e tecidos de pacientes com câncer de fígado e dois tumores raros, feocromocitoma e do paraganglioma. Eles descobriram que amostras de tumores de pacientes cujos cânceres mais tarde sofreram metástase tiveram níveis elevados de CPE-delta N.

Testes indicaram níveis elevados da proteína predisseram a propagação de um tumor cancerígeno, mesmo quando técnicas de diagnóstico convencionais indicaram que a metástase era improvável.

A descoberta levanta a possibilidade de que testes para CPE-delta N podem ser usados em combinação com as técnicas convencionais para aperfeiçoar o tratamento.

Os investigadores testaram CPE-delta N indiretamente, medindo os níveis de uma molécula que ajuda na produção da proteína. RNA (ácido ribonucléico) trabalha com a informação presente em um gene para produzir uma proteína particular - neste caso, CPE-delta N.

Em uma análise do tecido de 99 pacientes com câncer de fígado, os investigadores compararam a quantidade de RNA de CPE-delta N nos tumores dos pacientes com os níveis de RNA do tecido circundante.

Eles descobriram que quando o nível de RNA de CPE delta N em tumores era mais do dobro do tecido circundante, o câncer era altamente provável de retornar ou sofrer metástase dentro de dois anos. Nele ou abaixo deste limiar, o câncer foi muito menos provável de reincidir. Usando essa medida limiar, os pesquisadores previram acertadamente metástase ou recorrência em mais de 90% dos casos. Por outro lado, as previsões que os tumores não voltariam no período de dois anos foram 76%.

Em seguida, os pesquisadores mediram os níveis de RNA de delta-CPE N dos tecidos de tumores removidos de 14 pacientes com feocromocitoma, um tumor raro das glândulas supra-renais, e paraganglioma, um tumor raro, que ocorre principalmente nas glândulas supra-renais, mas às vezes em outras partes do corpo.

Em todos os casos em que o câncer foi encontrado para ter metástase ou recorrência, os níveis de RNA de CPE-delta N foram maiores do que 1 milhão. Os investigadores não encontraram nenhuma metástase ou recorrência nos casos em que os tumores tinham menos de 250 mil cópias. Os níveis dos pacientes foram monitorados por até oito anos.

Prevenção

Os investigadores testaram uma estratégia potencial para prevenir a propagação do câncer e travar a produção de CPE-delta N em dois modelos de ratos diferentes. A estratégia envolveu o tratamento de tumores metastáticos com RNA antisense, que se liga ao RNA, impedindo-o de fazer uma proteína.

No primeiro modelo experimental, os pesquisadores transplantaram células cancerosas altamente metastáticas do fígado sob a pele de camundongos. Metade dos transplantes foram primeiro tratados com RNA antisense específico para o CPE-delta N, a outra metade não.

Após 30 dias, os tumores dos ratos não tratados com RNA antisense específico para CPE-delta N estavam muito maiores do que os tumores nos ratos tratados.

Em seguida, os pesquisadores removeram os tumores a partir do primeiro conjunto de ratos e transplantaram-no fígado de um segundo grupo de camundongos. Após 35 dias, apenas os tumores não tratados já haviam se espalhado e formado novos tumores.

O autor sênior do estudo, Y. Peng Loh explicou que o método utilizado no estudo poderia algum dia ser usado para tratar câncer em seres humanos. Atualmente, não existem meios para entregar o RNA antisense nas células tumorais. Uma aproximação potencial pode envolver a modificação de um vírus para levar o RNA antisense até as células.

Da mesma forma, os pesquisadores acreditam que novas pesquisas vão poder levar ao desenvolvimento de drogas ou outras medidas para bloquear CPE-delta N e assim evitar que o câncer se espalhe.

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