Pesquisadores da Universidade de Lund, na Suécia, descobriram que é possível reprogramar células maduras da pele humana em células cerebrais, sem passar pelo estágio de célula-tronco. A técnica inesperadamente simples envolve a ativação três genes nas células da pele, que já são conhecidos como ativos na formação de células cerebrais na fase fetal. Abordagem evita muitos dos dilemas éticos que a pesquisa com células-tronco enfrenta.

Pela primeira vez, a equipe de pesquisa relatou sucesso na criação de tipos específicos de células nervosas através da pele humana. Reprogramando células do tecido conjuntivo, chamadas fibroblastos, diretamente em células nervosas, um novo campo foi aberto com potencial para assumir a investigação sobre transplantes de células. A descoberta representa uma mudança fundamental na visão da função e da capacidade de células maduras.

"Nós realmente não acreditávamos que isso iria funcionar. Primeiramente era parte apenas de uma experiência interessante. No entanto, logo vimos que as células da pele foram surpreendentemente receptivas às instruções", afirmou o líder do estudo, Malin Parmar.

Em experimentos nos quais dois genes adicionais foram ativados, os pesquisadores conseguiram produzir células do cérebro de dopamina, o tipo de célula que morre na doença de Parkinson. Os r esultados da pesquisa são um passo importante rumo ao objetivo de produzir células nervosas do próprio paciente para transplante. A célula pode também ser usadas como modelos na investigação de diversas doenças neurodegenerativas.

Ao contrário de métodos mais antigos de reprogramação , nos quais as células da pele são transformadas em células-tronco pluripotentes, conhecidas como células IPS, a reprogramação direta significa que as células da pele pulam esta etapa de células-tronco, e são transformadas diretamente em células nervosas. Ignorando o estágio de célula-tronco elimina o risco de formação de tumores quando as células são transplantados.

Antes da conversão direta poder ser utilizada na prática clínica, é necessário mais investigação sobre como as novas células nervosas sobrevivem e funcionam no cérebro. A visão para o futuro é que os médicos serão capazes de produzir as células cerebrais de um paciente através de uma simples célula da pele ou amostra de cabelo.

Além disso, presume-se que células projetadas provenientes especificamente dos pacientes seriam mais bem aceitas pelo sistema imunológico do corpo do que as células transplantadas do tecido do doador.